高等教育自学考试简称自考，1981年经国务院批准创立，是对自学者进行的以学历考试为主的高等教育国家考试，是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式，是我国社会主义高等教育体系的重要组成部分。是通过国家考试促进广泛的个人自学和社会助学活动，贯彻宪法鼓励自学成才的有关规定，造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德素质和科学文化素质，以适应社会主义现代化建设的需要。
一、社会自考【大自考】
社会自考指以自学为主，考生参加单科考试，合格一门，发一门的合格证书，所有科目合格后，可申请毕业，颁发学历证书。社会自考没有学制限制，只要考完报考专业的所有科目并通过即可申请毕业，即两年考完两年毕业，五年考完五年毕业，只要8年内考完就行。社会自考生与自考社会助学相比，条件会更严一些；
二、自考社会助学【小自考】
自考社会助学就是政府业务职能部门、企事业单位、民主党派、社会团体及个人等各种社会力量，按照高等教育自学考试主管部门公布的专业考试计划和课程考试大纲的要求，通过面授、函授、广播、电视、录音、录像等多种形式，有组织地为自学考生创造学习条件，进行课程辅导和自学指导的活动，最常见的是民办高校脱产自考班，即开办全日制辅导学校(班)，采取课堂教学形式，对学生进行全面系统的课程讲授。
三、社会自考与自考社会助学的区别
二者区别不大，考试内容、考试方式、毕业文凭完全一致；不同之处在于学习方式不同：社会自考边工作边学习，以自学为主；而自考社会助学一般是在一所学校全日制学习
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